Kunskap om celler och syre gav Nobelpris

Nobelpristagarnas upptäckter har förklarat mekanismen bakom en livsnödvändig anpassningsförmåga i celler. Men det var först efter en felringning som Nobelförsamlingen till slut fick tag på alla tre pristagarna.

Årets Nobelvecka är i full gång och först ut är traditionsenligt tillkännagivandet av Nobelpriset i fysiologi eller medicin. Strax innan lunchtid på måndagen meddelade Nobelförsamlingen vid Karolinska institutet att årets nobelpris i fysiologi eller medicin 2019 skall delas lika mellan William G. Kaelin, Jr., Sir Peter J. Ratcliffe och Gregg L. Semenza.

Årets pristagare har kartlagt mekanismerna för hur celler anpassar sig efter tillgången på syre.

William G. Kaelin, Jr., Sir Peter J. Ratcliffe och Gregg L. Semenza upptäckte hur

Två amerikaner och en britt delar lika på Nobelpriset i medicin i år, och alla tre är läkare:

Gregg L Semenza är professor på Johns Hopkins University School of Medicine, USA.
Sir Peter Ratcliffe är läkare på John Radcliffe Hospital i Oxford, England.
William Kaelin är professor i medicin på Harvarduniversitetet.

celler känner av och anpassar sig till förändrade syrenivåer. Deras forskning identifierade ett molekylärt maskineri som reglerar geners aktivitet som svar på varierande syrenivåer.

Förmågan att känna av syrenivåer är central för ett stort antal sjukdomar. Upptäckterna som gjordes av årets Nobelprisvinnare är av grundläggande betydelse för fysiologin och orskartrions upptäckter har ökat förståelsen för hur många olika sjukdomar – som cancer – ska behandlas. Upptäckterna har även banat vägen för nya lovande strategier för att bekämpa anemi och många andra sjukdomar.

Strax innan kl 10:30 ringde Nobelförsamlingen sekreterare Thomas Perlmann upp pristagarna och efter visst bekymmer lyckades han få ta på alla tre.

– Den sista pristagaren som jag fick tag på var William G. Kaelin. Vi saknade först telefonnummer till honom men via hans syster som vi ringde och väckte fick vi två nummer. Jag ringde det första men det visade sig vara fel, men det andra numret var rätt och han blev mycket glad och saknade nästan ord.

Tack vare Nobelpristagarnas upptäckter vet vi nu mycket mer om hur olika syrenivåer reglerar fundamentala delar av vår fysiologi. Regleringen gör det möjligt för celler att anpassa sin metabolism till låga syrenivåer, exempelvis i våra muskler vid hårt arbete. Blodkärlsbildning och produktion av röda blodkroppar är ytterligare exempel på processer som behöver anpassas till olika syrenivåer. Även vårt immunsystem och många andra fysiologiska funktioner finjusteras av det O2-reglerade maskineriet. Syreregleringen krävs också för den normala fosterutvecklingen, bland annat för fostrets blodkärlsbildning och utvecklingen av moderkakan. Syreregleringen har även avgörande betydelse vid olika sjukdomstillstånd.

De tre nobelpristagarna har fått fina utmärkelser tillsammans tidigare. 2016 fick de tre Laskerpriset, Lasker Award, som är en utmärkelse inom medicin, som utdelats sedan 1946. Det är inte första gången Lasker Award och Nobelpristagarna går hand i hand med några års mellanrum. Även den ena av förra årets två pristagarare i fysiologi eller medicin, James Allison, hade tre år tidigare fått Laskerpriset.