Klarar cancer med en zombiegen
För tre år sedan upptäckte cancerforskare vid University of Chicago att elefanter har 20 kopior av p53, en s k tumörsuppressorgen, som är avgörande för kroppens kamp mot cancerceller. Människor har bara en kopia.
Nu har forskarna också avslöjat en viktig del av mekanismen bakom hur tumörsuppressorgenen fungerar. En s k "zombiegen" (LIF6) aktiveras av elefantens p53 och producerar ett protein som dödar celler som är förstadier till cancerceller.
Det framgår av en ny studie i USA som publiceras i tidskriften Cell Reports.
Zombiegenen är anledningen till att elefanter sällan får cancer trots att de lever så länge. Ca 17 procent av alla människor dör av cancer, av elefanter i fångenskap bara knappt fem procent.
LIF6 styr produktionen av ett protein som sticker hål på prekursorcellernas mitokondrier så att innehållet läcker ut och cancercellen dör.
LIF 6 är sedan länge är inaktiv hos de flesta däggdjur. Men hos elefanterna blev den funktionell på nytt när arterna inom familjen började utveckla stor kroppsstorlek för 25-30 miljoner år sedan.
Chicagoforskarna tror att elefantens strategi att återuppväcka LIF6 kan översättas till humanonkologi och att man kanske kan hitta sätt att utveckla läkemedel som härmar LIF6 beteende eller får cancerceller att slå på sin döda LIF-gen.